Шляпка медового цвета с затемнением к центру вырастает до 10 сантиметров в диаметре. Клейкая, на морозе или при подсыхании становится блестящей. В зависимости от времени года общий окрас шляпки меняется от более темного (весна, зима) до более светлого (лето, осень). Пластинки спороносного слоя редкие и довольно широкие, расцветка преобладающе кремовая, с возрастом пластинки темнеют. Ножка очень плотная и волокнистая, до сантиметра в диаметре, длинная, у основания практически черная, ближе к шляпке светлеет. Мякоть желтоватая, водянистая, без особого вкуса и запаха.

Опенок зимний крайне неприхотливый, с точки зрения климата, гриб. Растет как на мертвых так и на живых древесинах. Предпочитает селится на тополях или ивовых породах.

В Японии активно культивируется другая разновидность зимнего гриба – шиитаке. Грибы высшего качества собираются в зимний период и называются «донко». Для японцев этот гриб равнозначен с нашим белым грибом. Отчасти, шиитаке похож на опят, однако, существенно отличается размерами. Шляпка темных оттенков с ярко-выраженными трещинами. Растет на древесинах лиственных и хвойных пород.

Собирать опята зимние можно, практически, круглый год. Наиболее выраженные сезоны по плодоношению, это конец осени и до устойчивых зимних заморозков.

Перепутать его с каким либо ядовитым грибом невозможно, все дело в окраске шляпки и, конечно, сезону произрастания, как известно ядовитые грибы зимой не растут.

Назвать ценным продуктом опенок зимний не получится. Из за чрезмерной жесткости ножки в пищу идут только шляпки. Мякоть гриба слабо-токсична, поэтому предварительно его отваривают в подсоленной воде, сливая отвар и отжимая шляпки. Преимущественно употребляется в свежем виде, для заготовки впрок подходит плохо.